北京时间2024年9月5日傍晚，2026美加墨世界杯亚洲区第3阶段-18强赛开战，国足队史第13次冲击世界杯决赛圈征途迎来关键阶段。国足此前在世亚预第二阶段（36强赛）幸运般晋级，甚至被诸多对手认为是跌跌撞撞晋级18强赛。到了世亚预第三阶段，18强赛分3组，每组6队，进行主客场双循环比赛，本阶段比赛结束后，3个小组前二的球队直接获得世界杯门票，3个小组第三和第四的球队，共6支球队进入第四阶段的比赛，去血拼2.5张世界杯门票！世亚预18强赛将陆续安排在2024年9月、10月、11月，2025年3月和6月的FIFA国家队比赛窗口期进行。
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2026年世界杯亚洲区预选赛18强及分组
A组：伊朗、卡塔尔、乌兹别克斯坦、阿联酋、吉尔吉斯斯坦、朝鲜
B组：韩国、伊拉克、约旦、阿曼、巴勒斯坦、科威特
C组：日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、巴林、中国、印尼
2026年世界杯亚洲区预选赛第三阶段赛程
第一轮：2024年9月5日
第二轮：2024年9月10日
第三轮：2024年10月10日
第四轮：2024年10月15日
第五轮：2024年11月14日
第六轮：2024年11月19日
第七轮：2025年3月20日
第八轮：2025年3月25日
第九轮：2025年6月5日
第十轮：2025年6月10日
根据国际足联的最新排名，亚洲排名最高的三支球队分别是日本（17）、伊朗（20）、韩国（22），这3支球队成为每组的种子队，被视作直接晋级世界杯决赛圈的热门候选。从小组抽签结果来看，A组的伊朗、卡塔尔、B组的韩国、伊拉克、C组的日本、澳大利亚属于上签，A组的乌兹别克和阿联酋、B组的约旦、C组的沙特有望成为各组出线形势强有力的搅局者。至于国足的出线形势依旧是任重道远，打好与巴林、印尼的双循环赛事为首要，争取在主场面对日澳沙三强时拿分。
死亡之组-国足晋级第4阶段不容易？
在世亚预18强赛的3个小组中，C组的比赛无疑最受关注，因为国足与日本、澳大利亚、沙特、巴林、印尼同处一组，被媒体视为真正的死亡之组。国足由于同组只有2支西亚球队，做客避免了过多的舟车劳顿，对于第13次冲击世界杯决赛圈的国足来说，与巴林、印尼的双循环小组角逐似乎成为能否挺进第4阶段的关键之役。考虑到印尼近些年疯狂的归化节奏带来明显的技战术进步，国足想要像过往那样的击败对手恐不易，从史上最低调的备战来看，国足力争小组第4晋级到第4阶段再争取世界杯正赛资格更为务实。
A组，伊朗、卡塔尔在本组的洲际赛事优势较为明显，新科亚洲杯冠军卡塔尔拥有许多归化球员，伊朗在近些年洲际赛事呈现不俗的冲击力。这两支国家队可谓出线大热，至于小组第3和第4席位大概率落在乌兹别克、阿联酋两强，实力相对偏弱且洲际赛事经验不足的吉尔吉尔斯坦和朝鲜更多扮演陪读角色；
B组，韩国一支东亚独苗被西亚5支球队包围，太极虎赛程带来的体能消耗不言而喻，不过韩国拥有众多的超一流旅欧国脚，从战术底蕴来看依旧是本组独一档，不过做客面对伊拉克、约旦还得提防冷门；具备战斗民族属性的伊拉克和约旦则大概率围绕小组第2展开比拼，毕竟约旦在亚洲杯的表现具备冲击力，又有赛程优势（前4轮有3个主场），伊拉克的年轻球员则逐渐呈现登陆欧洲五大联赛的能力，两支国家队的较量极具看点；另外阿曼、巴勒斯坦有机会围绕小组第4进行拉锯战争夺；至于以本土联赛为主实力大不如前的科威特恐难有更多作为；
C组，日本、澳大利亚在本组的世界排名靠前，虽然日本在世预赛频繁出现低迷的状况，但毕竟拥有“有能”主帅森保一，还有三笘薫、伊东纯也等一众旅欧国脚，志在冲击世界杯淘汰赛魔咒的蓝武士，在世亚预的底蕴和经验丰富，可谓优势尽显；澳大利亚拥有出众的身体对抗和争顶优势，加之赛程先易后难（前3轮先打第4档-第6档球队），占据争夺出线的先手优势；至于沙特阿拉伯在本组或扮演给日、澳两强制造麻烦甚至直接出线的角色；至于中国男足、巴林、印尼3支球队彼此觊觎对手的战意均等，围绕小组第4展开“三国杀”的剧本成为最大看点。
